Décrivons les choses à travers l'exemple d'une émission / réception de mail.
Soit un utlisateur Toto <toto@domaine-emeteur.fr> désirant envoyer un mail à Donald <donald@domaine-recepteur.fr>.
L'utilisateur utilise son MUA (Mail User Agent) pour composer son message.
Le MUA envoie le message via le protocol SMTP (Simple Mail Transfert Protocol) à son serveur de mail préféré (celui du fournisseur d'accès pour le moment, nous à la fin de notre manipulation).
Le MTA (Mail Transfert Agent) du serveur réceptionne le message et y applique éventuellement un certain nombre de traitements.
Si le relayage du message est permis, le MTA recherche via une requète DNS (cf. enregistrement MX) quel est le serveur de mail attaché au domaine "domaine-recepteur.fr".
Le message est alors transmis via le protocol SMTP entre les deux MTA.
Si l'addresse correspond à un utilisateur valide (login ou alias), le second MTA stocke le message localement jusqu'à ce que le destinataire demande à le lire.